Europese play-offs: Vitesse en AZ strijden om dat laatste Conference League ticket
Het klinkt als een troostprijs en misschien is het dat ook. Die plek in het hoofdtoernooi is volgend seizoen namelijk niet eens zeker. Maar een ticket voor de tweede voorronde van de Conference League is voor Vitesse en AZ het hoogst haalbare geworden. Wie dat ticket krijgt, wordt beslist in de finale van de Europese play-offs. Donderdag 26 mei (20.00 uur) is de heenwedstrijd in het Arnhemse GelreDome, zondag 29 mei (14.30 uur) is de return in Alkmaar. In een paar dagen tijd kun je dus twee keer wedden op de Europese play-offs.
Een return kan alles op zijn kop zetten in de Europese play-offs
Dat er bij een achterstand in de heenwedstrijd nog niets verloren is, laten de finalisten van de Europese play-offs wel zien. Vitesse bereikte de finale na een aanvankelijk 3-1 verlies bij FC Utrecht. In de return kregen de Arnhemmers het toch voor elkaar om met een 2-0 de reguliere speeltijd te beslissen. Het werd een verlenging, waar invaller Nikolai Baden Frederiksen de Utrechters de genadeklap gaf. Geen FC Utrecht dus in de finale van de Europese play-offs, maar wel Vitesse.
Net als FC Utrecht ging Heerenveen dit weekend met vertrouwen de halve finale return in. De nummer acht van de Eredivisie had in eigen huis een 3-2 overwinning op AZ gepakt, maar in Alkmaar hielden ze geen stand. Al binnen vijf minuten scoorde Dani de Wit de 1-0 waardoor AZ langszij kwam. Na een snel herstel van de Friezen leek het lange tijd uit te draaien op een verlenging. Invaller Zakaria Aboukhlal (niet bepaald de publiekslieveling in Alkmaar) had alleen andere plannen. In de 88e minuut, nog geen minuut nadat hij in het veld was gebracht, scoorde de aanvaller uit een mooie pass van Clasie. Die 2-0 was genoeg om AZ naar de finale van de Europese play-offs te brengen en Heerenveen met lege handen achter te laten.
Pascal Jansen krijgt zijn AZ maar niet op orde
Voor AZ was het een grote teleurstelling dat de ze Europese play-offs in moesten. Maar nu die finaleplek binnen is, is het geloof in een seizoen met Europees voetbal weer helemaal terug. De comeback na die 3-2 achterstand laat zien dat AZ zich zelfs in zijn huidige staat nog terug kan vechten en dat de spelers niet meteen het hoofd laten hangen. Toch kunnen we niet om het feit heen dat de Alkmaarders het zichzelf dit seizoen erg lastig maken. In Heerenveen zagen daar weer een perfect voorbeeld van. Na lang voor te staan, gaf AZ de overwinning in de slotfase helemaal uit handen. Binnen een paar minuten veranderde die 1-2 op het scorebord in een 3-2.
Het was natuurlijk niet voor het eerst dat AZ een overwinning in de laatste speelminuten liet glippen. De afgelopen weken overkwam het Pascal Jansen en consorten maar liefst vijf keer. AZ heeft zijn zaken duidelijk nog niet op orde, en dat terwijl Europees voetbal altijd een zekerheid was in Alkmaar. Nu zijn ze afhankelijk van de Europese play-offs, waar Vitesse hen opwacht in het finale-tweeluik.
Bij Vitesse hebben ze de smaak van de Conference League te pakken
Vitesse is een van de echte subtoppers uit het Nederlandse voetbal. Dit seizoen was daar een keurige zesde plek in de Eredivisie, al had er misschien meer ingezeten. Maar de wat wisselvallige laatste maanden zorgden ervoor dat de Arnhemmers hun vierde plek van vorig seizoen niet konden evenaren. Verlies van RKC, verlies van Willem II en verlies van Sparta… Vitesse heeft weleens betere laatste speelrondes gekend.
Waar het Eredivisieseizoen hier en daar wat wisselvallig was, was het Europese avontuur wél een succes. De ploeg van Thomas Letsch heeft de smaak van de Conference League flink te pakken. In de groepsfase speelden ze prima wedstrijden tegen Tottenham Hotspur (1-0 winst in Arnhem, 3-2 verlies in Londen) en Stade Rennes (1-2 verlies in Arnhem, 3-3 in Rennes). Niet al deze groepswedstrijden leverden winst op, maar Vitesse werd zeker niet van het veld gespeeld.
Ook tegen Rapid Wien en AS Roma speelden ze gewoon goede wedstrijden. Vitesse schakelde Rapid Wien uit in de tussenronde en AS Roma was bijna de klos in de achtste finales. Pas in de 90e minuut van de return schoot Tammy Abraham AS Roma definitief naar de kwartfinale. Vitesse hoopt zich volgend seizoen opnieuw te kunnen bewijzen op Europees niveau. Alleen AZ staat nog in de weg van dat ticket voor de tweede voorronde van de Conference League.
Wedden op de finale van de Europese play-offs
Vitesse en AZ beginnen op gelijke voet aan de finales van de Europese play-offs. Beide clubs spelen de laatste weken wisselvallig, maar beide clubs willen ook heel graag een kans op een plek in de Conference League. Op papier is AZ de te kloppen ploeg voor de play-offs om Europees voetbal. De Alkmaarders mochten zich in de laatste dertien seizoenen maar liefst elf keer melden op het internationale voetbaltoneel. Bovendien eindigden ze in de competitie met tien punten meer dan Vitesse. AZ is het dus bijna aan zijn stand verplicht om dat ticket te pakken. Maar of dat ook gaat lukken…?
Voor de bookmakers is AZ alvast licht favoriet voor die heenwedstrijd in Arnhem. Zo zet BetCity de volgende odds neer voor een 1×2 weddenschap: 3.05 (Vitesse), 3.55 (gelijkspel) en 2.35 (AZ). De quotering voor AZ als totale winnaar van de Europese play-offs staat bij diezelfde bookmaker op 1.65, tegen 2.10 voor Vitesse. AZ is dus favoriet, al is het verschil klein. Juist dat maakt het zo spannend om deze week te gaan wedden op voetbal!
